济水，古代四渎之一。是黄河下游的一条重要支流，古济水的流向在《禹贡》中这样记载:"导水东流为济，入于河，溢为荥，东出于陶丘北，又东至于菏(菏泽，古泽名)，又东北会于汶，又北东入于海。"济水流域布满了先民生活聚落--仰韶、大汶口、龙山、岳石等文化遗址，是中原先民文明的发祥地。

    济水发源于河南省济源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向东潜流七十余里，到济渎和龙潭地面涌出，形成珠(济渎)、龙(龙潭)两条河流向东，不出济源市境就交汇成一条河，叫济水，至温县西北始名济水。后第二次潜流地下，穿越黄河而不浑，在荥阳再次神奇浮出地面，济水流经原阳时，南济三次伏行至山东定陶，与北济会合形成巨野泽，济水三隐三现，百折入海，神秘莫测。

   《汉书?地理志》记载，济水"过九郡，行千八百四十里"。河北部分源出河南济源县西王屋山，下游屡经变迁。河南部分本是从黄河分出来的一条支流，因分流处与河北济水入河口隔河相对，古人把它视为济水的下游。

    据《菏泽县志》载:"自汉以后济水故道有二，一是自河南仪封县界流入曹县北三十里，又东北经定陶县南谓之南济;二是自隶东明县流入，经菏泽县南谓之北济，二水在巨野合流(入巨野泽)，北经郓城县南，又东北入东平州界。再经大清河(当时的济水下段)入渤海"。

    济水是四渎之一，四渎为中国民间信仰的河流神的代表。记载首见于《尔雅·释水》，曰：“江、河、淮、济为四渎。四渎者，发源注海者也。”说明了江、河、淮、济为四渎的原因是此四者均流入大梅。我国古代对四条独流入海的大河的称呼，即今日长江、黄河、淮河、济水）。其中淮河、济水古时候也独流入海，故得与江河并列。淮河、济水先后被黄河改道所夺，淮河下游淤塞后改注入长江，而济水故道即今之黄河下游）。

   《风惜通义·山泽》引《尚书大传》、《礼三正记》继续解释说：“渎者，通也，所以通中国垢浊，民陵居，殖五谷也。江者，贡也，珍物可贡献也。河者，播也，播为九流，出龙图也。淮者，均，均其务也。济者，齐，齐其度量也。”这种信仰其实源于中国古代的自然崇拜，因为古人认为凡能出云为风雨见怪物的都是神，河流给人们丰富的水源，有可供给人们食用的各种鱼类，但有时也有危胁人类生命的各种怪物，于是对之产生敬畏之情，立庙祀之。从周朝开始，四渎神就作为河川神的代表，由君王来祭祀。

    据《礼记·王制》，古代的天子祭天下名山大川，即五岳与四渎。唐代始称大淮为东渎，大江为南渎，大河为西渎，大济为北渎。金、明等代袭之。汉、唐史书记载，鲁北的主要河流有三：济水在南，源水居中，黄河最北，济南即因为地处济水以南得名。济水源于河南省济源市，称允水，东流称济水。东汉以后，黄河改道，在武陟、修武间，济水注入，经河北、山东两省入海，河南境内已无济水，而山东境内的菏水、汶水等仍沿济水故道汇流入海。所以唐代人改称清河（后又称大清河或北清河），以别于古之济水。据说因水色清澈而得名。从此，山东境内只知有清河，而不知有济水了。

    四渎之一的济水，由此得名者有济源、济阴、济宁、济南。