中国历史上曾出现过四大天府:应天府、顺天府、承天府、奉天府。从四大天府的命名可以看出，古代帝王都以正统自居，顺应天命，统治万民。这四大天府的所在地，都是王朝或者帝王的龙兴之地，所以在不同朝代也有所不同。

    1，应天府

    宋朝和明朝都有南京应天府，但不是在同一个地方。宋朝时期的应天府，别名“河南郡”，治所在宋城县南京城(今河南省商丘市睢阳区商丘古城)。这里是宋太祖赵匡胤发迹之地，也是宋朝国号的来源，后来宋真宗时期，升格为应天府，并建为南京，作为宋朝陪都。后来靖康耻，北宋灭亡后，赵构就是在应天府登基的。

    明朝时期的南京应天府，才是如今的南京市。公元1356年，朱元璋亲自带兵分三路用十天时间攻破集庆路(今南京)，并改名应天府。洪武元年(1368年)八月，以应天府建为南京，以开封府建为北京。洪武十一年(1378年)正月，罢北京开封府，改南京称为京师。永乐元年(1403年)正月，京师又改称回“南京”。清顺治二年(1645年)，清兵攻克应天府，改应天府为江宁府。

    2，顺天府

    燕京是朱棣的发迹之地，于是朱棣登基后，于永乐元年(1403年)正月，改北平府(今北京)名为顺天府，建为“北京”，称为“行在”。永乐四年(公元1406年)，朱棣下诏迁都北京顺天府，遂开始全面营建北京城。永乐十九年(公元1421)正月，朱棣正式迁都北京顺天府，改北京名为京师。清朝建立后，顺天府沿用，但顺天府的辖区多有变化。清朝灭亡后，1914年改顺天府为京兆地方，设京兆尹，直到1928年国民政府定都南京，撤销京兆，改名北平。1949年再称北京至今。

    3，承天府

    承天府是明朝嘉靖皇帝设立的，位于如今的湖北省钟祥市。朱厚熜的堂哥明武宗朱厚照由于死得突然而意外，又没有子嗣，所以最后张太后(明武宗的母亲)和内阁首辅杨廷和选择了朱厚熜继承大明皇位。而朱厚熜的出生地就在湖广布政司安陆州(今湖北钟祥)，所以朱厚熜登基后，于嘉靖十年(1531)升安陆州置承天府，治钟祥县(今湖北钟祥市)，承天府名和钟祥县名均为嘉靖皇帝钦定。后来清朝建立后，于清顺治三年(1646)将承天府改为安陆府。

    4，奉天府

    明清时期，均有奉天府，但所属之地不同。明朝时期的奉天府位于今湖南武冈，是南明末代皇帝、中国历史上最后一位汉族皇帝“朱由榔”设立的。朱由榔是明神宗朱翊钧之孙、明光宗朱常洛之侄、桂端王朱常瀛之子。1646年，朱由榔宣布即皇帝位，年号永历，史称永历帝。永历元年(1647)三月，朱由榔移陛武冈，改武冈州为奉天府;八月，永历帝败走黔滇，武冈复为州。

    清朝奉天府位于盛京(今辽宁沈阳)，盛京是清朝(后金)在1625至1644年的都城。顺治元年(1644年)清朝迁都北京后，沈阳为留都。顺治十三年(1657年)清朝以“奉天承运”之意在沈阳设奉天府，从此，沈阳又有奉天之称。1912年，清朝灭亡后，奉天府被废除。